Aunque los barcos de vela han sido superados por los barcos a motor desde el siglo XIX, se siguen diseñando barcos de vela de recreo y buques escuela. En los años 30 se introdujeron los mástiles de aluminio en los barcos de clase J. El aluminio tiene ventajas importantes sobre la madera, al ser más ligeros, resistentes e inmunes a la podredumbre. Adicionalmente un mástil de aluminio se puede construir de una sola pieza.

Tras la Segunda Guerra Mundial los mástiles de aluminio se han popularizado en todos los veleros, incluso los pequeños. Los buques de alto rendimiento usan mástiles de aluminio aligerados quitándoles una sección triangular a lo largo del mástil.

Desde mediados de los años 90 los yates de carreras introdujeron el uso de fibra de carbono y otros materiales compuestos, en la construcción de mástiles, con mejores relaciones resistencia-peso. Además se van perfeccionando los perfiles aerodinámicos. En algunos yates de carreras se han llegado a utilizar materiales piezoeléctricos para poder controlar la rigidez del mástil.